Los coloides son sistemas heterogéneos formados por una fase dispersante y una o varias fases dispersas. Es como una solución, pero donde las partículas son mucho más grandes, dándole cualidades que los hacen diferentes a las soluciones verdaderas.

En las soluciones, el soluto adopta tamaños menores a 2nm, en los coloides las partículas dispersas son de entre 2 y 2000 nm.

Las emulsiones son casos particulares de coloides, formados por dos sustancias líquidas.

Una de las caracteríticas que distinguen a los coloides de las soluciones es que estos presentan la propiedad de dispersar la luz (efecto Tyndall). Primero haremos una experiencia para demostrar que por más concentrada y oscura que sea una solución, esta dejará pasar la luz (por ser solución) mientras que un coloide, aunque sea transparente, la dispersa.

Materiales: Tres tubos de ensayo o vasitos, agua (no hace falta que sea destilada), una solución de KMnO₄ concentrada (puede ser cualquier otra solución oscura), un coloide de Azufre (ver apéndice V) y un láser (como los de lapiceras) o linterna potente.

• Poner en el primer tubo agua, en el segundo la solución de KMnO₄ y en el tercero el coloide, todos los tubos llenos hasta la mitad.
• Teniendo con una mano los tres tubos uno al lado del otro, disparar el haz de láser o luz fuerte de manera de que atraviese los tres tubos.

Se notará que por más que el coloide es transparente, este dispersa la luz, mientras que el agua y la solución no lo hacen.

Esto se debe a que la solución está formada por partículas muy chicas, que no molestan el paso de la luz, mientras que las grandes partículas de azufre coloidal la dispersan.

El agua está como testigo (tampoco dispersa la luz).

Puede repetirse la experiencia utilizando soluciones más diluídas o de otras sustancias. Si estas son verdaderas soluciones, el efecto será el mismo.

Materiales: Un tubo de ensayo, aceite, detergente y agua. Se recomienda un tapón.

• Poner un cuarto de tubo de aceite y otro cuarto de agua. Notar que los líquidos se separan por ser inmiscibles, y el aceite sube por ser menos denso que el agua.
• Agitar fuertemente, luego agregar unas gotas de detergente.
• Con el tapón puesto, agitar fuertemente.

La emulsión se habrá formado.

Las experiencias para detectar coloides pueden hacerse con otras sustancias. Por ejemplo, la leche es un coloide, donde la fase dispersante es agua y la dispersa es grasa y proteínas. Otros coloides comunes son la niebla (gas en gas), el aerosol (líquido en gas), el humo (sólido en gas), la mayonesa (emulsión de aceite en agua), etcétera.

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